ひかりのまな
第４章 『目覚めぬ者』
… D-Part …
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洋子がテレポートアウトしてくる。ダメージを負っているようだが、目はぎらぎらと輝き、闘志が溢れている。 「なかなかやるじゃねえか。あのお嬢ちゃん」 西御寺は、パラディメンジョンブラスターの直撃をまともに受け、血を流しながら、怒りを顕にしている。 「呑気なことを言ってる場合か！ くそ！」 ガーディアンたちも体勢を整えており、自然、睨みあいとなった。 「もうやめたらどうだ？」 淳の声。洋子が声のした方を仰ぎ見て、吐き捨てるように言った。 「またお前か！ 何なんだ！ いつもいつも邪魔しやがって！」 「それが仕事でね」 「やかましい！ これは《光》と《闇》の問題だ！ お前はおとなしく見てろ！」 「そうはいかん。お前たちが何を企んでいるか、それを聞き出す必要があるからな」 「企む？ 何を企むことがある！ 私たちには戦いがあるだけだ！ こんな風にな！」 いきなり洋子がガーディアンに向かってサイコボムを連発する。予めガードを固めていたとはいえ、シールドを張る友美の顔が衝撃が走るたびに歪む。 再び、可憐といずみが攻撃をしかける。洋子と西御寺がそれをかいくぐりながら反撃する。淳は、何も言わず、その様子を睨めつけるように見つめる。既に、街は直径１km の円周状に破壊されている。被害が徐々にその外部へ向かう。住民は、あらかた避難し終えたのか、あるいは戦闘に巻き込まれて命を落としたのか、もう悲鳴は聞こえない。時折、流れ弾が淳の方にも飛んでくるが、シールドで軽々と受け流している。 「く！ 多勢に無勢か」 激しい攻防を繰り返しながらも、洋子と西御寺はじりじりと追い詰められていた。 「誰が、一人で大丈夫だって？」 「うるさい！ 畜生！ 《光》の奴らの常套手段だ！ 『力』を出し惜しみしやがって！」 「あれをやるぞ」 「わかったよ」 シールドの効果を高め、ガーディアンたちの攻撃を防ぎながら、洋子と西御寺は背中あわせの体勢をとると、闇を身に纏い始めた。 「様子が変だわ」 可憐が異変に気がつく。闇が膨らみ、みるみるうちに巨大化していく。 「こ、こんなところで、あれをやるつもりなのね！……唯ちゃん！ シールドを極限まで上げて！」 淳は、コズエとミサのもとにジョウントすると、結界を張った。その刹那。闇が爆裂し、巨大な闇の光球が生じた。 「無茶なことを！ 『ルール』を無視しやがって！……な！？」 淳は、光球が膨らんでいく先に、龍之介が立っているのを見つけた。 「しまっ！……間に合え！！」 淳の手からシールド球が飛ぶ。龍之介の元に闇の光球とシールド球が到達するのが、同時であった。 龍之介の目の前に、闇が迫ってくる。凄まじい閃光を放っているのが見える。死ぬ！ 龍之介はそう直感し、観念して目を閉じた。光球が彼を包む。 「？」 巨大なエネルギーが衝突するような轟音が耳に響く。龍之介は恐る恐る目を開く。何か、シールド様のものが、彼を取り囲み、光球のエネルギーに抵抗している。 「助かったのか？」 『戦いが始まります……』 あの声！ 龍之介は辺りを見回したが、光球のエネルギー流がうねるように閃光を放つさまが見えるだけである。 「寝言をぬかすな！ もう始まってるじゃないか！」 『いいえ……あなたの戦いです……』 俺の？ どういうことだ！？ その時、シールドが破れ、一筋のエネルギー流が、龍之介を襲った。 「ぐわぁっ！！」 「お兄ちゃん！？」 唯は、凄まじいエネルギー流にシールドで対抗しながら、龍之介の悲鳴を聞いた。 「お兄ちゃん？……まさか……まさか！？」 「駄目よ！ 唯ちゃん、気をそらさないで！」 友美の叱咤が飛ぶ。唯は、改めて集中したが、あの悲鳴が頭にこびりついている。唯の気のせいだよね、そうだよね…… 「エネルギー流が途切れるわ。打ってでるわよ！」 可憐が再度、サイコスピアを構え、全員に向かって叫ぶ。いずみも沈鬱な表情で、攻撃の体勢をとる。 突如、エネルギー流が消え、視界が晴れる。 「今よ！！」 可憐の声とともに、一斉に光が洋子と西御寺に打ち込まれる。一部は、シールドを貫通し、洋子と西御寺に命中する。一部は、シールドに弾きかえされて、街をなぎ払っていく。 「まだ消えないの！？」 可憐が、苛立ち交じりに声を上げる。手傷を負いながらも、洋子と西御寺は、攻撃の手を休めない。 「いけ〜！！！」 コズエの声が響く。洋子のロックにも成功し、自動照準でブラスターが閃光を放つ。 「な、あの娘！！」 洋子を激しい閃光が包む。 「なめるなぁぁぁ！！！」 西御寺との併せ技で、闇の螺旋がコズエを襲う。 「ひっ！！」 コズエが思わず首をすくめる。その時。 『もう、おやめなさい』 声とともに、光り輝くバリアがコズエを包み、《闇》の攻撃から彼女を守る。 「誰だ！？」 『なぜここで争うのです？ なぜ人々を巻き込むのです？』 「出てこい！」 光が、空中に現れる。急速に輝きを増しながら、ガーディアンと洋子たちの間に割って入る。 「あれは？」 ガーディアンたちの攻撃の手が一瞬の間、止まる。西御寺はそれを見逃さなかった。 「もらったぁぁ！！！」 『やめなさい！！！』 光がほとばしり、西御寺を襲う。ガーディアンと比較にならない『力』。悲鳴を上げながら、西御寺は、次元空間から弾き飛ばされ、姿を消した。洋子が、呆然としたままそれを見て、肩を震わせた。 「貴様……」 『ここで戦うのは、やめなさい』 光の中から、少女の姿が徐々に現れる。 「とうとう『覚醒』したのね……」 友美が、光とその中に見える少女を見つめながら呟いた。 「お前がそれを言うのか！ お前が！……」 『まだやるつもりですか？』 「くそっ！」 洋子は、舌打ちをすると、姿を消した。 「とうとう目覚めたか」 淳が、コズエのそばを離れ、少女のそばにジョウントした。 「待ってたよ、桜子ちゃん」 『城』。ＲＥＭが目を覚ました。俺は……生きてるのか？……ゆっくり体を起こす。京子がソファの隅にうずくまっている。 「京子ちゃん、大丈夫かい？」 京子は返事をしない。いや、ＲＥＭの言葉が聞こえているかどうかすらわからない。サルベージに失敗したのか？ ＲＥＭは、体がふらつくのも構わず、京子に近寄った。 『京子ちゃん？……』 『お願い……放っておいて……』 ＲＥＭは、ほうっとため息を吐いた。どうやら、精神崩壊だけは免れたようだ。 『良かった……』 『良くない……良くないわ！』 『京子ちゃん……』 何てこった！……せっかく、せっかく助かったのに、彼女は自閉しようとしてる。 『君のせいじゃないんだよ。だから……』 『いいえ、違うの……違うの……』 京子の心から苦しみが伝わってくる。ＲＥＭは、京子の手を握り、優しくその精神に触れた。 『違わないよ。誰のせいでもない。《闇》が京子ちゃんに無理矢理やらせていたんだから。こんなことで、自分を責めちゃいけない』 『違うの……本当は私……あの人たちが憎らしかった……』 『どうして？』 『わからない……わからない……私は……私は……』 京子の意識がぷっつりと途切れる。ＲＥＭは、震える手で、京子の髪をなでる。 『京子ちゃん……ここには、もうあいつはいない……君に何かさせようなんて奴はいないんだよ』 返事がない。ＲＥＭの手に力が入る。 『京子ちゃん、返事をしてくれ。俺にまで、心を閉ざすのかい？』 『……誰？ あなたは誰？……』 『ＲＥＭだよ』 『ＲＥＭ君？……何だか懐かしい名前……』 『思い出してくれ……俺だよ……わからないの？』 『ＲＥＭ君……私はＲＥＭ君を……私はＲＥＭ君のことを……』 『俺のことを？』 『だからかも知れない……』 『何が？』 『あの人たちが憎らしかったのが……』 「お兄ちゃん！ お兄ちゃん！」 唯がぽろぽろ涙を流しながら龍之介の手当てをしている。やっぱりあれは気のせいなんかじゃなかった。血まみれの龍之介は、ぴくりとも動かない。ヒーリングが追い付かないのではないかと思えるほど、体中に無数の傷があった。 「いやぁ…………お兄ちゃん、返事をして……お兄ちゃん！ 唯は……唯は……」 シュウシュウと傷を塞ぐ音が聞こえる。いずみと友美が、黙ってその様子を見つめている。 「お兄ちゃん……ごめんね……ごめんね……」 死んじゃいや……せっかく出会ったのに。こんな、こんなことになるなんて！……お兄ちゃんが死んじゃったら、唯は生きてられない…… 淳に手当てを受けながら、ミサも、そんな唯の様子をじっと見ていた。 「ねえ、あの子、龍之介君の恋人なの？」 「うん？ いや、まだそうじゃないけどね……」 淳が手当てをしながら、答えた。 「でも愛してるのね……」 「そうだな。ああ、悪いけど、足を少し上げてみてくれないか」 ミサは、言われた通りにしながら、また淳に訊ねた。 「でもあの子はガーディアンなんでしょ？」 「ガーディアンが、人を愛したらおかしいかい？」 「そうね……おかしくなんかないわね……」 そういう自分も傍から見れば、ただのコマンダーにすぎない。でも、あの人のことをあれほど愛した。たとえ戦うことが使命であっても、それと愛することは別。そうね、当たり前のことだわ。 「龍之介君は助かるの？」 「唯ちゃんのヒーリングで助けられない怪我人なんかいないさ」 「そう……良かったわ……」 私にもそんな『力』があれば良かったのに……ふふ……つまらない妄想ね。 「よし。これでもう大丈夫。立ち上がっても平気だよ」 「ありがとう」 淳は、ミサが立ち上がるのを確かめると、それまで黙って全員の様子を見ていた桜子に声をかけた。 「久しぶりだね」 「本当に……あれから、２０００年も経ったのね」 「２０００年しか、だよ」 「そうね。そう言うべきね」 桜子の顔に、儚げな微笑みが浮かぶ。 「今回は、いままでとは、様子が全然違うようだ」 「そうね……前哨戦でこの有り様ですものね」 桜子は、辺りを見回した。一面の瓦礫の山。八十八町は、ほとんど壊滅状態だった。洋子と西御寺が放った《闇》のエネルギー流……Ｄパルスブレイカー。本来、空間戦闘で使われる『力』。それが、半径１kmの圏内を焦土と化していた。所々に無傷で残った建物があることがむしろ驚きである。街外れにある八十八学園と八十八海岸に避難した人たち以外は、おそらく、あれに巻き込まれて命を落としているだろう。 「ひどいものだわ」 「随分冷静だな」 桜子は、俯くと、独り言のように呟いた。 「仕方ないわ……《光》と《闇》の前では、人の命なんて、塵芥のようなものなんですもの……」 『あの男にさらわれた後……真っ先に《光》と《闇》のイメージが頭に浮かんだわ……』 京子の独白をＲＥＭは、黙って聞いていた。 『《光》の中にあなたが見えた……』 『俺が？』 『でも、《光》の中にいる限り、あなたは私を振り返ってくれないような気がした……』 『………』 『その時だったわ……なんだか、急に《光》が憎らしくなって……』 『京子ちゃん……』 『あいつが囁いたの……それでいいのかって……』 『………』 『だから私は……私は……』 『京子ちゃん……』 京子の瞳は、何も映してはいなかった。ＲＥＭの目に涙が浮かんだ。 龍之介の顔に血の気が戻ってきた。唯は、それを見て、また涙を零した。 「お兄ちゃん……」 「唯……もう大丈夫だよ」 いずみが唯の肩に手を置いた。 「ううん、まだ……まだお兄ちゃんが目を覚まさないもん……」 ヒーリングの手を休めずに、唯がいずみに答える。だけど、やりすぎると、唯の方が参っちまう……いずみは、声にならない声でそう呟いた。友美が、いずみの手をとるとそっと唯の肩から手を離した。 「友美……」 「いずみちゃん……」 友美は、ゆっくりと首を振ると、目でいずみに語りかけた。唯ちゃんのやりたいようにさせてあげましょう…… 「そう……だな……」 コズエが、回復したミサの世話をやくのを間近で見ながら、可憐と桜子、淳の３人は今後の対応を協議していた。 「明らかにアーリマンは、何かを企んでいる」 「確証はあるの？」 「いや……だが、今までの戦いとは、明らかに《闇》の動き方が違う」 「《光》と《闇》のバランスが崩れているだけじゃあ……」 「それもあるけどね。前回の介入がやりすぎだったようだ。今回は、それが織り込み済みで、均衡がとられるようになっている」 「じゃあ」 「そう。俺の存在込みで、バランスされるように、《闇》の力が調節されている様子がある。だが、それは、単に『力』の強さであって、それとアーリマンの動きが直接関係するわけじゃない」 「どうすれば調べられるの？」 「正直……わからん……データが不足していて、推論すらできない」 「あなたにも探知できないの？」 「それだけ慎重にやってるってことだな。存在次元すら探知されないようにね」 「………」 ミサとコズエが何やら２言、３言言葉を交わす。お互いに頷きあうと、連れ立って、３人のそばへやってきた。 「もう大丈夫かい？」 「ええ。ありがとう」 「あの……こちらは……」 コズエは、桜子を探るような目で見つめていた。 「ああ。そういえば、君たちはノウン・ワールドのコマンダーかい？」 「はい。あ、私は、ただのリサーチャーですけど」 「こちらは、舞島 可憐ちゃん。ガーディアン・リーダの『マナイユ』と言った方が、わかりやすいかな？」 「ガーディアン・リーダー……じゃあ、いよいよ戦いが？」 「そうだね」 「で、あの、そちらの方は……」 「ああ。杉本 桜子ちゃん」 「杉本さん？ こちらもガーディアンなんですか？」 コズエの言葉に、桜子はクスッと笑う。淳がそれを見て、苦笑しながら、コズエに答えた。 「アミア・フロイラインだよ。知ってるだろ？」 「はあっ！！？」 コズエがぽかんとした顔をする。 「かつごうったってダメですよ！ アミア・フロイラインは……」 「２０００年前に死んだはずだって言いたいんだろ？」 「はい！ 公式にも確認されていることです！……」 そういう問題ではないけど。ミサはひとりごちた。 「第一、２０００年も人間が生きられるはずがないじゃないですか！」 「それはそうだけど、それでも彼女は間違いなくアミア・フロイラインだよ」 コズエは、穏やかに微笑む桜子をまじまじと見つめた。 「それに、ホログラムとも違う……」 「姿形は世代を重ねれば変わって当然だよ」 「世代を……重ねる？」 「彼女がアミア・フロイラインかどうか、それは後で確かめさせてもらいます」 ミサが口を挟んだ。 「それより、なぜあなたがそんなことを知ってるの？ 彼女達が」 ちらりといずみたちを一瞥して言葉をつなぐ。 「ガーディアンだということはわかってるわ。でも、あなたの正体が不明ね」 ミサは、淳をねめつけるように見つめた。 「『使徒』？」 「いいや」 「じゃあ、何者？ 敵ではなさそうだけど、戦闘に加わらなかったところを見ると、《光》のものでもなさそうね」 「確かに、《光》のものではない」 「ふうん。で、《闇》のものでもないと」 「そう。《薄明》のものとも……『介入者』とも、『監視者』とも言われてる」 「《薄明》？ 『介入者』？」 「君たち、ノウン・ワールドは、『ソルジャー』と呼んでいたようだけど」 「なんですって！！？」 ミサとコズエが同時に叫んだ。 |