伊吹マヤは「まやちょん」と生徒に呼ばれている。変声期特有の掠れたような野太いような それでいて甲高いような変な声で斉唱されると少し引いてしまうのだが、あの少女期特有の ころころとした黄色い声には、思わずにっこりと答えてしまう。尤も、初めてそう呼ばれた 時には何やら作為があるような気がして憂鬱な気分になったり、不機嫌な顔をして見せたりも したのだが、それもまあ、碇シンジが恥ずかしそうに口にした時から、あからさまに込められた 好意を疑うことはやめにすることにしていた。

　さて、その「まやちょん」だが、リツコに依頼された用件が案外と早く片付いたので、 ちょっと早めのお三時を嗜むべく、ジオフロントの見下ろせる喫茶室に腰を落ち着けていた。 如何に彼女が真面目で潔癖症とはいえ、年がら年中力を入れて仕事に取り組んでいては 皺も増えるし肩も凝る。まだまだ若いし素敵な恋もしたい年頃なんだから、そういうのは 願い下げだし、先輩だって時々授業中に姿を消しては、今日は珈琲のおいしいお店をどこで 見つけたとか嬉しそうに言ってるくらいだから、これくらい許容範囲よねと思ってる。

「あら、マヤちゃんじゃない？」

　そして、ジオフロントの光景をぼけらっと眺めながら、ああ、今日もホットミルクが おいしいわなどと浸っている時だった。

「マヤちゃん？」

　午前中にリツコと交わした会話が頭の中でリフレインしている。いよいよファースト、 セカンド、サードが選出される。ファーストはほぼ確定。セカンドもまず予想している 通りだとして、彼女が気にしているのは、まだ充分な検討が加えられておらず、従って 決定が流動的なサードについてだった。『彼』が名簿のトップに記載されていることは 早くから知っていたが、多くの候補者から選抜されることもあって、いずれ脱落する…… リツコに打ち明けたことはないが、そう願っていることはまぎれもない事実であった。 しかし、未だに『彼』は記載されたままで……

「ま〜やちょん♪」
「は、はいぃ？！」

　こ、こんなところで、誰っ！？と彼女が振り返るととそこには、

「やっと気がついた。どうしたの？ なんだか考え事してたみたいだけど？」

　恐れ多くも畏くも特務機関ネルフ第一技術部長碇ユイ博士がにこにこと温和な笑顔で マヤの顔を覗き込んでいた。

「い、い、碇部長っ！」
「あらん。そんな堅苦しい呼び方はよしてって言ったのにぃ。『ユイお姉様』って呼んで頂戴」
「そ、そ、そ、それは……！」

　それは無理というものである。今は亡き赤木ナオコの娘にして後継者、天才の誉れ高き 赤木リツコ博士ですら頭が上がらないと噂されるユイを相手に、いくらスキップしたとは いえ、大学院を出て間もないマヤに、タメ口と変わらないそんな物言いができるはずもない。 ……それ以前に、お姉様などという妖しい言葉にも問題はあるが。

「…………淋しいわ。やっぱり、あなたもリッちゃんみたいに若い子がいいのね」
「いえ、あの、その」

　若い？ 先輩が若い？ 確かにユイに比べれば若いだろうが、マヤからすれば二人とも 差があるわけではない。リツコが聞いたら「この口が言うのね、この口が」と怨念の こもった薄笑いを浮かべそうなことが頭をよぎるが、マヤは既にパニック状態である。

「もう、まやちょん♪ったら真面目なんだから☆」

　え？ え？ えっ？ と、顔を真っ赤にしてマヤは焦っている。その様子を見てユイが くすくすと笑う。それで尚更焦る。ますますユイが笑う。５分ほどそれを繰り返した。